儿自然要帮，硬着脸皮在沈星野面前，不必苗儿开口，沈星野一点就透，毕竟是自己的表妹，疼肯定是要疼的，锦衣玉食仔细养着，请曲艺师傅教她琴棋书画，也叫嬷嬷来教她伺候人——她羞得面红耳赤，但总记得他说的那句话，等她什么时候能勾起男人兴致。

沈星野有时上门赴宴，跟着友人出去游山玩水，不方便带着天香阁里的花娘，就从家里这群女人中挑人，一来二去，总要芳儿作陪。

他年岁渐长，模样已完全脱离了青涩，举手投足之间渐是成年男子的韵味，喝酒喝到醉时，喜欢懒洋洋搂着女人柔软的腰肢，半阖着丹凤眼，偏首嗅着怀中人身上的香，模样俊雅又风流，总是能令人芳心颤抖。

杨夫人在钱塘日久，常游逛各处景致，有时携着丈夫，有时陪同那些官夫人，西湖胜景，曲池的那个珍珠铺子，杨夫人若是有空也看看，偶尔也带着同行的夫人们去帮衬些营生。

曲池极少在珍珠铺子里待，要问伙计，必然在几步之外的香料铺里。

杨夫人来了两三次，这日索性就领着一群无所事事的官夫人，沿路逛到香铺，杨夫人不懂香，也不爱香，此前不往香铺里去。

官夫人们踏进这间精雅整洁、暗香浮动的铺面里，都是极有好感，体面人家用香，多是去有名的香铺里，平日极少走进这样的小店子，料想都是些俗香俗粉，看不上眼。

但其实也不差，架子上摆放的那些绢袋扇子一类，绣活甚佳，香气也清甜，不是市井摊贩的俗货，还有头油香膏胭脂这样的零碎小物，都是装在琉璃瓶里，晶莹澄透，瞧着都好看，只要是女子就能喜欢。也有一架子熏香，也不是常见的小圆饼小香丸一类，用模子制成蝶、雀、花一类的形状，甚至有十二生肖的兽型，很是精致。

守店的是一对淳朴的姐妹花，看见店里一时夫人婢女涌进来不少，将小小的一间店塞得满满当当，话也来不及说，一时手忙脚乱起来。

香炉里投入一块小小的香片，众夫人评赏：“这香气有些焦了，还是个制香新手哩。”

“前头香甜，后头清淡，有些和缓余韵，不夺不抢。”

“是龙涎香和蔷薇水共煎，这不是胡闹么，不过倒还有趣”

小玉和小云应答不上来官夫人们的问话，额头冒着汗：“这些都是我家姐姐亲制的香，姐姐在后院，请她出来跟夫人们说话。”

祝南栀见铺子里站着一群衣着华丽的贵夫人，对着架子上的香品指指点点，脸上神情大都是满意的，顿时有时来运转之感，对着自己的香品如数家珍讲说起来。

曲池在人群里看了一圈，见杨夫人站在门首，手里摇着一把折扇，扬着眉含笑看曲池。

他是和祝南栀一道从屋里出来的，进门的时候，还帮着祝南栀拂了拂袖子上的衣褶。

几位官夫人几乎把架子上摆的那些香品搬空，祝南栀虽然面上强装矜持，收银子的时候，仍是禁不住绽放出一个极灿烂的笑容，殷勤有加送诸位夫人出门。

杨夫人照拂生意，也挑了两样，见祝南栀脸颊两侧的酒窝，晃了晃神，多看看一眼，不禁有些恍惚。

曲池和祝南栀将杨夫人送到马车旁，临上车前，杨夫人禁不住回头，问祝南栀：“还未请教过这位小娘子，不知尊名？贵乡何处？”

祝南栀回道：“敝姓宋，名九娘，淮安人。”

杨夫人一怔：“哪个九？”

“行九的九。”

杨夫人上上下下仔细打量她，握住她的手，柔声问：“你今年多大岁数？生辰在何时？”

祝南栀略有迟疑，抿唇：“二十有二，是腊月初七生。”

杨夫人皱着眉头，紧接着又问：“你家中父母是何人？生平如何”

曲池挡在祝南栀面前，笑嘻嘻揖手：“夫人”

杨夫人瞧着祝南栀，似乎面有难色，不欲言语，扶着马车略叹了口气，回过神来，也觉得自己的追问略有些失礼，笑道：“我看着九娘子觉得甚是亲切，像故人一般，忍不住多问了两句，多嘴多舌了，九娘子莫怪罪。”

不可能是玖儿啊，玖儿在吴江尼姑庵里就病亡了，尸骨早在十几年前就被她收拢，移到金陵她父母兄姊身边去了，每隔几年她还回金陵去祭拜一次。

次日一早，曲池上门拜会杨夫人。

杨夫人也有心找他：“池儿和那九娘，不是寻常关系吧。”

她次次去，次次都察觉曲池和九娘子关系非同一般，关键是，九娘子是妇人装扮，一个独身青年和一个年轻少妇走得这样近，是什么缘由呢？

曲池抖抖袍子，直接跪在了杨夫人面前：“池儿知道杨姨侠骨柔肠，想求杨姨帮池儿的忙。”

“我是因为九娘，才一直绊留在钱塘。”曲池直言，“池儿心仪她，却不欲告知家姊，所以一直瞒着杨姨。”

“昨日杨姨问九娘姓名家世，她面有难色，其实她真名不是宋九娘。”曲池直言，“她姓施，闺名叫祝南栀，是江都人。她是施家的一位姨娘所生，后来施家发觉她并非施家亲骨肉，把她认作施家螟蛉子，她家中长兄对她有非分之想，欲强占之，九娘不从，三年前逃离施家，化名宋九娘在小庵村暂住了半载，那时蓉姊对她有些照料，我也因此和九娘结识。”

“九娘从未对外提及过她的真名身世，只是在她离开小庵村后，她那长兄突然至小庵村寻过她，此人阴冷狠戾，在明辉庄威胁过蓉姊，还踢死了一名乡民，我和蓉姊这才知道她的身世。后来我在钱塘和九娘偶遇，我暗自倾慕她，又担心她兄长追到此处，所以长留钱塘，只为陪她左右。”

“我对九娘，乃是一见倾心，但蓉姊心头有顾虑，又因九娘身世背景，不欲我和她在一处。所以我瞒着蓉姊，未对蓉姊吐露实情。”曲池央求，“求杨姨帮我保密，我怕蓉姊拆散我两人，也怕她那长兄得知她的踪迹，加害于她。”

曲池这一番话，把杨夫人心内的一点狐疑又按回去，杨夫人先听祝南栀的坎坷旧事，再听曲池的良苦用心，一番欷歔：“怪不得我问她名字乡籍，她面上似有难意，也怪不得你拦我，原来是这样一番遭遇，倒是我鲁莽，差点戳到她的痛处。”

又有些佩服：“这姑娘，很有些出息，她孤身一人离家，是如何挺过来的。”

曲池于是将小庵村她的针黹度日，到钱塘的支摊售活，再到西湖的香料铺，件件桩桩，娓娓道来，杨夫人本就有些江湖仗义气，听得频频点头，连连称赞，满腔热血都投入到这姑娘心志上：“我初见她，就觉得和她投缘，你说的这些，更觉她落在我心坎里。”

杨夫人看曲池：“她这样的身世际遇，你以后如何打算？”

“池儿当然想娶妻，越早越好。”

杨夫人看曲池的目光中有赞许，也仗义助人：“宁拆十座庙，不毁一桩婚，我又岂能跟你姐姐去说，你大可放心，你姐姐那边，我帮你遮掩。”

曲池放下心来。

后两日，杨夫人还特意去了一趟香铺，笑吟吟唤她九娘子。

有些人确是一见面就合眼缘，杨夫人被祝南栀迎到后院，只见处处陈设都舒心，祝南栀亲手给杨夫人斟茶：“夫人降临寒舍，蜗居恐怕亵尊，粗茶陋室，夫人见谅。”

杨夫人见她言行举止无不熨帖，心头很是欢喜：“你这儿极妙。”两人闲坐，杨夫人问她钱塘生活，每日劳作，祝南栀挑拣些说，杨夫人夸她，“一个女子能自己开间铺子，很不一般。”

祝南栀微笑：“哪里，多半还是依赖家里两个妹妹和曲池，左邻右舍帮衬。”

说起曲池，杨夫人直瞅着祝南栀笑：“这倒是个好孩子，他和我说起你两人的事情我听在耳里，心里也替你两人高兴。”

祝南栀抿抿唇，也不再拘谨，弯起唇角：“谢谢夫人。”

不过喝了半盏茶，曲池也过来见杨夫人，生怕祝南栀应付不及，见两人坐在一处喝茶，松