方才撕扯间，她的斗笠有一瞬间掉落，她以为聂枝枝慌乱间来不及细看，即使看了也未必认得出她。

　　不想……

　　“什么朋友？”阿蛮忍不住问。

　　“小时候的玩伴。”聂枝枝声音轻轻的，像蝴蝶振翅。

　　阿蛮红了眼圈。

　　“你们现在还是朋友吗？”

　　聂枝枝摇头，“我们已经好多年不见。”

　　十年零七个月又二十五天，阿蛮心里念道。

　　10.

　　聂枝枝离开后，阿蛮数着日子，逢一旬往墙上划一个斜道，在画到第三百三十二道斜道时，阿蛮再次得到了聂枝枝的消息。

　　是从弟弟阿毅口中。

　　“姐，你还记得以前住我们家隔壁的聂枝枝吗？”

　　彼时阿蛮正坐在窗下浣洗衣裳，听到阿毅的话，神情微滞，“聂枝枝？”

　　“就是那个冷冷清清不爱说话的女孩，一双眼仁特别黑，爱梳双环髻。”阿毅生怕阿蛮记不起来，细致地描述，“那时候你总和她一起玩，而把我撇开，哼，不知道还以为你是她姐姐。”

　　阿蛮舔舔唇，衣裳还在手里搓着，动作明显迟缓了。下意思拿手蹭了蹭鼻子，蹭上一鼻头的皂角沫子。

　　“印象不深，怎么突然提起她？”

　　“我今天见着她了！”阿毅字音咬得极重，没注意到阿蛮神色有异，自顾自讲下去，“她以前长得干巴巴的，没想到现在出落的这般水灵，我差点没认出来。美中不足的就是一条腿瘸了，唉，好好的小娘子怎么就瘸了呢。对了，她那条腿当年究竟是怎么瘸的，姐，你还记得吗？”

　　阿蛮呼吸急促，有些上不来气。

　　“姐，你怎么了？”

　　“没事，突然胸闷。我回屋歇会儿，你把衣裳浣了。”

　　“唉，我哪会这些，等娘回来浣吧。我扶你进屋。”

　　阿蛮稍作休息，抿几口茶，呼吸终于顺畅下来。忍不住又跟阿毅打听：“你在哪见着她的？”

　　“国子监啊。”

　　“她去国子监干嘛？”

　　“姐你还记得上次来我家吃茶的种文彬种兄？”

　　“那个高高瘦瘦，手里爱拿一把折扇的青年？”

　　“没错。聂枝枝是他的未婚妻。”

　　阿蛮露出诧异神情。

　　阿毅不出所料道：“我也很震惊来着，以种兄的家世，不说娶个千金小姐，也犯不着娶个身体残疾的女人。真叫人纳闷。”

　　“种文彬喜欢枝……聂枝枝吗？”

　　“当然喜欢，不喜欢他干嘛娶她，她又没有显赫的家世。而且聂大伯你不是也知道，当年，多不光彩。”

　　“种文彬知情吗？”

　　“大抵不知情。我旁敲侧击地打探过，聂大伯已经过世了。聂枝枝但凡长个心眼也不至于同他讲那些。”

　　“她讲不讲是她的事，你不许出去讲。”阿蛮嘱咐阿毅。

　　“我才不多那个口舌呢。”

　　阿蛮这时又问：“你认出了聂枝枝，她可有认出你？”

　　“我那时候还小，她上哪里记得我去。”

　　“她不记得最好，你别去招惹她。也莫跟种文彬去说你认识她。”

　　阿毅挠头道：“姐，你怎么奇奇怪怪的？”

　　“哪有奇奇怪怪。”

　　“就是奇奇怪怪嘛。”

　　阿蛮猛地起身：“我还要浣洗衣裳，不跟你啰嗦了。”

第五味香：缠枝（五）

　　11.

　　阿蛮三不五时地向阿毅打听聂枝枝。打听她和种文彬如何相识相知，打听种家人对聂枝枝的态度，打听他们几时成亲。

　　阿毅一开始还愿意讲讲，渐渐烦了，直截了当拒绝：“你想知道自己去问种文彬去，我是不敢问了，再问他该以为我看上聂枝枝，欲和他抢娘子。”

　　阿蛮不问了，却禁不住对聂枝枝好奇。三月，皇家开放金明池，允许百姓入内参观游赏。种文彬邀聂枝枝同游金明池。阿蛮从阿毅口中获悉，当天也去了金明池。

　　远远的，她看到了聂枝枝，尽管只是一个很模糊的影子，连五官也看不清，但她的确认出来了。

　　周围皆是游人，为掩盖自己的残疾，使自己显得不是那么突兀，聂枝枝走得极慢。知道心上人在等她，慢中带着几分惶急，及至走到种文彬身旁，额上出了一层薄汗。

　　种文彬掏出汗巾为她擦拭：“急什么，我们有一天好逛呢。”

　　“我怕你等急。”聂枝枝嗓音永远细细的。

　　“等别人兴许会急，等你不会。”看她发髻微微散乱，温柔细致地为她整理，“怎么还戴着这根木簪子，我不是有送你金簪吗？”

　　聂枝枝抿着唇说：“我戴木簪挺好的。”

　　种文彬不管，牵着她带她去买新簪子。

　　金明池不但对游人开放，商人也如此。苑内允许开设临时性酒肆、茶坊。卖花胜头面的也找得到。

　　种文彬叫聂枝枝挑一根。

　　聂枝枝小声：“家里不是有……”

　　“有你不戴出来？”种文彬选中一支绿玉簪，簪首雕刻花草纹，镶嵌多颗珍珠。往聂枝枝头上比了比，清新翠绿，淡雅脱俗，堪堪与她相配。

　　“就这支了。”

　　“玉的不牢固，恐跌坏了。”聂枝枝小声婉拒。

　　种文彬取笑她：“你怕是叫自己跌坏了，也不会叫它跌坏。”

　　她是什么样人他还不清楚么。

　　戴上新簪子终究是开心的，聂枝枝步伐轻快起来。然而遇到和她年龄相仿的小娘子，她又总是不自觉地慢下来。尤其当对方注意到她的腿时。

　　每当这时种文彬就会紧紧握住她的手，温润的眼神给予鼓励。

　　触及到爱人的目光，得知有他在身边守护着，她紧紧揪着的心忽然舒展开。她照常走她的路，尽管一瘸一拐，姿态不美，引路人时时侧目，她却再也不用害怕。

　　她最在乎的人不在乎她是个瘸子，她还有什么好在乎？

　　那一天，阿蛮尾随在聂枝枝种文彬后面，跟他们走过仙桥、水殿、宝津楼，游了大半个金明池。

　　她看到种文彬对待聂枝枝耐心温柔，体贴入微，没有嫌弃她残疾，长期压在心底那块大石仿佛往上升了升，没那么叫她喘不过气了。

　　临近黄昏，种文彬将聂枝枝送回家，阿蛮由此得知了聂枝枝的住址，再后来又从阿毅口中得知他们的婚期，来年三月初三，上巳节，多好的婚期啊，她甚至比聂枝枝还心心念念。

　　她时时幻想聂枝枝成亲那日她送她什么礼物好，又于恍然间回过神，她们早已不是朋友，于聂枝枝来说，她已是陌路。她连给她道喜的资格都没有。

　　郁郁了两三日，阿蛮又想到可以借阿毅之手送礼。便又活泛过来，每天憧憬着、盼望着，可是还没等她想好究竟送聂枝枝什么礼物好，聂枝枝就死了。

　　12.

　　月上松梢，夜色愈发浓稠，也愈发清寒。聂枝枝身上单薄，挨不住寒意，打了个喷嚏。

　　阿蛮见状，捡了些附近的松枝，稀稀松松摆成一个山尖，掏出火折子，正欲点燃，忽然看见聂枝枝脸上肌肉微微抽搐，回过味来，一脚踹散松枝，坐回松根上双手抱膝，气鼓鼓。

　　火生起来，不是明摆着引人来找她们吗？阿蛮心想，难怪阿毅平时总骂她笨，她确实不聪明。

　　寒气侵骨，聂枝枝的身体缩瑟起来，上下牙齿咯咯打颤。阿蛮也不好受，尽管把身体团成一团，仍阻止不了热气的流散。十根指尖红通通的，像房檐上垂下来的冰凌子。

　　阿蛮又一次痛恨自己脑子不灵光，做事欠考量。照这么下去，聂枝枝没被拥挤的人潮踩死，也要被冻死了。

　　阿蛮脑中飞快思索着补救的办法。

　　聂枝枝突然难受的哼了一声。

　　阿蛮立刻紧张起来，“怎么了？”

　　“好冷，四肢没有知觉了。”聂枝枝的脸色月光下白得吓人。

　　阿蛮怕她出事，忙走过去查看。在她俯身的一瞬间，聂枝枝双臂骤然施力，在阿蛮肩膀上用力一推。阿蛮毫无防备，仰天跌了一跤。

　　原来聂枝枝早用偷偷藏起来的石头割断了绳子。

　　趁着阿蛮跌跤，聂枝枝一瘸一拐地跑下山。她的四肢僵的厉害，别说瘸的那条，就是好的那条柱在地上也是麻木的没有知觉。她顾不了许多，本能地移动着。庆幸血是热的，没多一会儿流通全身，筋络渐渐活。聂枝枝奔跑中回头看，见阿蛮没有追上来，渐渐放缓了速度。

　　阿蛮此时正躺在一处洞穴里。阿蛮之前并没有留意，在她的斜后方有一口藤蔓掩映的洞穴。聂枝枝那一推使足了力道，使她沿着斜坡向下滚了几滚，落入下方洞穴中。洞穴直上直下，离地面八九尺深。阿蛮落进里面，直接摔晕。

　　等她醒来已是后半夜，她能瞄到一些月亮的影子，月光轻如花纱，浮映于上方石壁之上。阿蛮试图起身，身子卡于石隙之间，