我小脸庞红，悄悄地抬起眼对上那人含笑的双眼：「谢……谢谢公子。」

皇帝仍旧未放开手，我低头含羞将手中的荷花送到他手里，便快步地跑走。

空气中只留下一句娇言糯语：「这，这是谢礼……」

皇帝微愣，良久发出一声轻笑。

离了小荷塘，我脚步渐渐地慢下来，笑意已无。

凭着皇帝刚刚愉悦的笑意，我便知道，第二步也成功了。

果不其然，皇帝当天便派人查了我的身份。

三页薄纸上了书桌，皇帝眸色渐深，脸色漆黑如墨。

又过两天，我领了素斋路过荷塘——皇帝经常驻足停留之地。

「公子……」

话音未落，皇帝冷哼一声，拂袖而去。

我瞧着他离去的背影，眼里凝成笑意，一切如我所料。

作为一代帝皇，情绪可不是那般容易起伏的，除非他入了心，动了情。

我忙上前跟在其后：「公子，我要离开甘霖寺了……」

皇帝的脚步骤停。

「什么时候走？」

皇帝淡淡的眼神落在我身上，片刻后压抑着情绪地问道。

「明天吧。」

我低声地回道。

他盯着我看了许久，才缓缓地问我：

「你此番前来，不是为了寻你那指腹为婚的未婚夫吗？」

我点头，疑惑地看向他，眼里是明晃晃的你怎么知道？

皇帝狠狠地皱眉：「如今人未寻到，你回去如何跟家里人交代？」

我不好意思道：「我来上京主要是陪哥哥参加科举，寻未婚夫只是顺路罢了。再说我爹娘早已过世，就算寻到那户人家也不一定还认得这门亲事。

「哥哥的意思是，对方若有意自会来寻，如今我们找不到人，这婚事便就此算了，反正也只是老人家酒后胡言，没什么凭证的。」

皇帝早就调查过我，我如今的身份自然不是酒楼掌柜的小女儿，而是寒门学子时麟之妹。

时麟自小父母双亡，幸得贵人相助，才得以养活幼妹，继续学业。

但皇帝不知道的是，资助时麟的人，是我爹爹。

曾被承恩侯府下令斩草除根的沈家酒楼的掌柜。

皇帝眉眼放松下来：「那我明日便送你下山，顺道与你兄长结识一番。」

我诧异地看了他一眼，皇帝有些不自在，良久憋出一句：

「我，我与读书人投缘……」

我微微地低头一笑，却没有说出婉拒的话来。

「哥哥学识渊博，在家里是最受书院的山长看重的，公子定能与哥哥交谈甚欢。」

皇帝语气松快地轻「嗯」了一声。

我眉眼低垂，唇角微微地上扬，眸子闪过一丝疯狂的光芒。

演了这么久，可不就是为了等你这一表态吗？

否则，缺了你下一步计划可启动不了呢。

3

第二日一早，马车早已备好。

我掀开车帘，却发现里面还坐了个壮壮的身影。

他微微地轻咳一下，右手握拳抵住下唇。

「沈姑娘，实在不好意思，昨天我着凉有点咳嗽，奴才们担心我，硬是让我坐上车来……」

我心下无语，面上却柔柔地一笑：「公子身子重要。」

马车徐徐，很快便到了城里。

时麟学富五车，只是之前被埋没在了小县城里。

若不是我爹，他根本没办法继续读书，踏上科举之路。

姐姐十四岁那年，爹爹就已经跟时麟私下约定好了。

等他考上功名，便把姐姐许配给他。

时麟此人性格坚定，重情义，早就把姐姐当成他唯一的妻子看待了。

沈家被烧的第二天，我就找上门了。

沈灼灼这个身份已不存于世，我顶替的是时麟妹妹时灼的身份。

时灼确有其人，但身子病弱，没熬过去年的冬天。

皇帝和时麟相谈甚欢，大到朝廷政事，小到山野农家，时麟都能接上话来。

皇帝掩饰不住脸上的震惊和欣赏。

我和时麟相视一笑，一切计划都如期实现了，为沈家复仇的目标又近了一步。

九月，科举揭榜，时麟当之无愧地成了新晋状元。

皇帝钦点他成为礼部侍郎。

紧接着，皇帝遴选秀女，我身为礼部侍郎之妹，无论想不想进宫，参加选秀是必然的流程。

初选过程中，我发现身边伺候的嬷嬷和宫女犹为恭敬，明显地比其他秀女松了不是一星半点。

我便知道，皇帝暗地里一直都在关注着我。

进了皇宫后，我用脂粉特地把自己化丑，总是待在安静的角落默默地看向甘霖寺的方向发呆。

我的行为举止被有心之人特意记录下来，呈给了金銮殿上的那位观阅。

次日，教我规矩的嬷嬷对我又客气恭敬了几分，我住的地方也从大通铺调到了独立的厢房。

此次入宫的秀女大多为权贵之后，其中还包括了承恩侯府的嫡长女、太后的嫡亲侄女周兰芝。

周兰芝为人强势，又是太后的亲侄女，自认皇后之位非她莫属。

一同入宫的秀女们似乎都默认了周兰芝的正室地位，围在她身边不停地奉承她，对她说着各种讨好的话头，暗地里甚至还做出早晨请安的行为。

但这些人中不包括我，我总是静静地站在人群之外，淡淡地看着她们做戏。

我异于常人的行为终是惹了周兰芝的眼，也或许是她不允许宫里有任何脱离她掌控的人的存在。

彼时，周兰芝被众人拥簇着，双眼带着厉色，下巴微抬地站在我面前。Ƴȥ

「你是哪家的小姐？怎么一点教养都没有，宫里的嬷嬷没教会你行礼问安吗？」

我淡淡道：「嬷嬷曾教导过我，对同等级的秀女，一概行颔首礼便可。」

周兰芝面红耳赤，脸色十分难看。

旁边察言观色的秀女忙告诉她我的身份，周兰芝听后嘲讽地笑了笑。

「原来是新晋状元的亲妹妹啊，怪不得闻到一股酸臭味，也不知腿上的烂泥巴洗干净没有！」

说完她捂嘴「咯咯」一笑，周围跟着响起了一片恶意的嬉笑声，有人附和道：

「长得一张孤寡脸，连我家倒夜壶的婢女都不如，也不知怎么通过初选的。」

「就是，这里打眼看过去，长得最美的要数周家姐姐，这状元郎的妹妹可真是没有一点自知之明啊，竟然敢跟周姐姐相比……」

我置若罔闻，仍旧是一副淡漠的表情，对一切事情均不在意。

对付敌人最有用的办法，便是无视她。

我深知，像周兰芝这类自视甚高